On en a terminé avec la Californie du Sud et on entre à présent dans la Sierra Nevada. Le sud a fourni défis et découvertes. Il a aussi permis au corps et aux jambes de s’adapter à la marche, de se muscler et de se renforcer. C’est indispensable à l’approche de la Sierra, qui marque l’arrivée de la haute montagne, des sommets, de la neige et des grands espaces sauvages.
Place aux choses sérieuses… On attaque la plus belle, la plus remarquable, la plus difficile des sections du PCT.
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La géographie.
La section centrale de Californie -Sierra Nevada- d’une longueur de 810 km, commence à Walker Pass (kilomètre 1050 / mile 652).
Fini le sable du désert, terminé les fortes chaleurs, ici, on trouve de l’eau partout.
Après 50 miles, le chemin atteint Kennedy Meadows, une des haltes emblématiques du PCT. Ce lieu, véritable petit village de hikers, symbolise la porte d’entrée de la Sierra Nevada.
On entre très rapidement dans le Sequoia National Park. Au mile 767, une bifurcation vers un chemin secondaire permet d’atteindre le Mont Whitney (le toit des états unis hors Alaska & Hawaï) et son sommet à plus de 4400m.
Retour sur le PCT et direction le nord. Le chemin franchit Forrester Pass, son point le plus élevé et l’un de ses passages les plus intenses et spectaculaire (surtout lors d’une année très neigeuse). Si l’on veut sortir temporairement du trail, il est possible de rejoindre la ville d’Independance, un peu plus loin mais cela demande de franchir Kearsarge Pass, tout aussi réputé.
Le PCT suit dans cette zone le John Muir Trail, un des sentiers les plus sauvages, offrant une section isolée de toute civilisation, et ce pendant plusieurs jours de marche.
Le chemin traverse ensuite une succession de cols autour des 3000m, moins impressionnants que Forrester Pass mais tout de même techniques et souvent coriaces. On rejoint ensuite le parc de Yosemite, vers le mile 900, offrant un nouveau chemin alternatif permettant d’aller rejoindre le Half Dome sur deux jours. On passe également devant Devil’s Postpile, une formation géologique superbe.
Après Sonora Pass, au mile 1016, le chemin retrouve des altitudes subalpines et des dénivelés plus cléments. Les forêts refont également leur apparition, avec leur faune si caractéristique.
Cette section centrale de Californie prend fin à Donner Pass (section K/L), lorsque elle croise l’autoroute Interstate 80 (mile 1157, kilomètre 1862). On découvrira dans la section suivante les contreforts de la Sierra, les premières grandes forêts, ainsi que l’approche de la chaîne des Cascades.
Terrain et climat
Le point culminant de la High Sierra – et de l’ensemble du parcours du PCT – est le col Forester (Forester Pass), qui atteint 4009 mètres (13153 pieds).
Trop tôt ou trop tard dans la saison, les conditions peuvent être difficiles à traverser sans expertise et équipement d’alpinisme. C’est pour cela que mon équipement est modifié pour la Sierra Nevada. Des « micros spikes » et un piolet s’ajoutent a mon équipement de base en plus de la boite a ours qui est obligatoire pour une grande partie de la Sierra.
Généralement, les randonneurs en direction du nord entrent dans la Sierra à partir de fin Juin/début juillet et les SOBO essaient de quitter la Sierra au plus tard à la mi-octobre (les dates d’entrées sont plus flexible pour les SOBO). En 2017 et 2019, les conditions de neige élevées ont présenté des risques importants pour les randonneurs NOBO. Les niveaux de neige élevés rendent la navigation difficile et les traversées de rivières lors de la fonte printanière sont beaucoup plus dangereuses. Vous pouvez suivre les conditions de neige ici .
Cette année 2020, les conditions sont idéales. Les chutes de neiges n’ont pas été trop abondantes (sous la moyenne des 10 dernières années) et les difficultés seront moindres (Mais la saison n’est pas terminée et un fort taux d’enneigement n’est pas encore a exclure).
La meilleure approche des cols de montagne est d’arriver au sommet le matin, le plus tôt sera le mieux. Plus tard dans la journée, le soleil et l’augmentation de la température rendent difficile la progression dans la neige, la rendant plus glissante, plus molle. Il est fréquent de s’enfoncer jusqu’aux genoux – voir aux hanches.
Il y a sept principaux cols de montagne à traverser dans la Sierra.
Du sud au nord:
- Col Forester (4009 m)
- Col Glen (3 635 m)
- Col Kearsarge (3569 m)
- Col Pinchot (3690 m)
- Col Mather (3 688 m)
- Col de Muir (3 644 m)
- Col Sonora (2 933 m)
Si les températures peuvent être élevées dans la section 1 du PCT, dans la Sierra, elles seront plutôt fraiches car l’altitude sera beaucoup plus élevée.
La faune et la flore dans la Sierra
Changement radical dans la flore et la faune lorsque vous passez du désert aux pics de granit. La zone alpine se situe au-dessus de 3200 m – zone limite des arbres – Cette zone possède une vie végétale limitée aux herbes et aux lichens.
Sous la limite des arbres, vous trouverez une variété d’espèces d’arbres, y compris des pins, des sapins et même des séquoias géants. Il y a généralement beaucoup d’eau dans cette section, mais cela amènera son lot d’insectes en tous genres… surtout les sympathiques moustiques.
Enfin, quand j’écris « des » je veux parler de dizaines, de centaines, de milliers, de millions de moustiques. Le moustique se déplace toujours avec sa bande de copains et son apéritif préféré est … le sang du pauvre hikker qui vient squatter son territoire.
Lézards, serpents et scorpions du désert disparaissent également, remplacés par les marmottes, les écureuils et les ours. En raison de la prévalence des ours dans cette région, vous devez porter une boîte à ours entre le mile 750 et le mile 1 018,3 (Bridgeport, CA). Le simple fait de suspendre de la nourriture n’est pas acceptable. Il est obligatoire d’utiliser un contenant certifié à l’épreuve des ours. Les Rangers seront la pour vérifier ceux qui voyagent sans boite à ours. De nombreux randonneurs utilisent un BV500 , mais il existe des alternatives . La plupart les expédient à Kennedy Meadows ou à Lone Pine. Lone Pine est un lieu de ravitaillement plus difficile, mais c’est 50 miles de moins, distance sur laquelle vous n’avez pas besoin de transporter une boîte d’ours, et le réapprovisionnement à Lone Pine peut être moins cher qu’au magasin général de Kennedy Meadows.
Le réapprovisionnement dans la Sierra est un peu plus compliqué dans certaines régions, car vous devez vous rapprocher des villes comme Lone Pine, Independence et Bishop. Il existe d’autres options telles que Reds Meadow Resort Resort, Kennedy Meadows Sud & Nord et le bureau de poste de Tuolumne Meadows (Il est possible de s’expédier des boîtes de réapprovisionnement). Le sentier du PCT croise de temps en temps des routes. Ces croisements appelés « Trailhead » sont des endroits a partir duquel on peut se rendre en stop en ville (distantes quelques fois de 25 à 30 km).
Sur les 800 kms au total, une partie de la section de la Sierra se réalise en complète autonomie : à savoir entre 7 a 8 jours sans aucun ravitaillement possible. Il convient d’avoir bien calculé ses besoins alimentaires avant de s’y engager. Ce que l’on ne porte plus en eau est dans ce secteur remplacé par la nourriture.
Les équipements de base et totalement indispensables pour moi dans cette section seront :
- Les micros crampons
- Le piolet
- Les lunettes de soleil – protection UV4
- La « boite à Ours » pour protéger ma nourriture des plantigrades trop gourmands.
- Mon GPS et de quoi le recharger suffisamment (Le chemin peut être en partie sous la neige)